Zijn eerste minuten in PSV-shirt maakte hij ruim een jaar na zijn komst. Aan een lange lijdensweg komt langzaam maar zeker een eind. Ryan Thomas voelt zich weer voetballer, maar moest van heel ver komen.
Blok
Het verhaal van de 24-jarige Nieuw-Zeelandse middenvelder is bij de meeste volgers wel bekend. Kort na zijn komst naar PSV, ruim een jaar geleden, ging het op de training gruwelijk mis. Thomas blokte een bal, voelde dat er iets niet goed zat en stond plots maanden buitenspel met een zware knieblessure. Geen volle stadions, geen klappende fans en bovenal geen voetbal.
Nee, in plaats daarvan een lang, soms hels hersteltraject. “Het heeft me twaalf maanden gekost om terug te komen. Nog langer zelfs om weer een wedstrijd te kunnen spelen. Mijn officieuze debuut. Die dag is wat later gekomen dan ik zelf had gehoopt.”
Thomas zegt het met een lach, maar de cynische ondertoon verraadt hoe lastig de afgelopen maanden voor hem waren. Terwijl zijn ploeggenoten streden om de titel, speelden in Europa of transfereerden naar de grootste competities was Thomas enkel bezig met fit worden. Beetje bij beetje. Stapje voor stapje.
Thomas in clubkostuum aan het eind van vorig seizoen. De teller staat nog op 0 speelminuten als PSV'er
Beter
“Ik zou willen dat het vandaag beter was gegaan. Bijna iedere dag ga je naar huis met dat gevoel”, zegt Thomas. “Dag in dag uit zoek je de grenzen van je lichaam op en keer op keer merk je dat je lichaam nog niet kan wat het hoofd wil. Soms ging er iets mis, een ander moment moest ik simpelweg stoppen met een oefening omdat ik het niet kón afmaken.”
“Mijn vriendin heeft het zeker niet makkelijk gehad”, vervolgt hij. “Thuis was ik soms niet te genieten. Dan had ik acht uur getraind, vorderde het voor geen meter, kwam ik thuis en wilde ik niets. Niet praten, niets doen. Ze besefte wel hoe moeilijk ik het had, maar leuk is dat natuurlijk niet.”
“Vooral in de laatste vier á vijf maanden was het heel moeilijk. Ik had soms zelfs het gevoel dat het herstel achteruit ging in plaats van vorderde. Aan Rob (Ouderland, fysiotherapeut PSV red.) heb ik ontzettend veel gehad. Hij steunde me en gaf ook op mentaal vlak tips hoe hiermee om te gaan.”
Kort nadat het misgaat op de training speelt PSV tegen PEC Zwolle, Thomas' vorige club. Zijn vriendin vergezelt hem op de tribune
Kleerhaak
Zwaar bleef het. Ondanks gesprekken met ervaringsdeskundigen als Ruud van Nistelrooy die hem toespitste de vorderingen per maand op een briefje bij te houden. Deze maand kan er een nieuw hoogtepunt op. “Je shirt weer zien hangen in de kleedkamer, dat is het mooiste. Het gevoel weer voetballer te zijn. Echt onderdeel uit te maken van de groep. Dat heb ik ontzettend gemist”, aldus Thomas.
Na dertig minuten in het oefenduel met FC Köln zat zijn eerste wedstrijd als PSV’er erop. Hij kreeg een knuffel van hoofdtrainer Mark van Bommel. Teammanager Mart van den Heuvel gaf hem een vaderlijke tik op zijn schouder en de reservespelers klapten. “Toen ik daar op de bank zat, besefte ik eigenlijk pas dat ik weer had gespeeld. Ik ben niet iemand die heel zenuwachtig is voor een wedstrijd. Dit keer was ik dat wel. Het voelde heel vreemd voor me. Angst voor duels, nee dat had ik niet. Mijn knie, vooral de spieren om het gewricht heen, zijn sterker dan ze waren vóór de blessure. Áls je al een winstpunt aan dit traject wil koppelen is dat het, denk ik.”
Laatste uitdaging
De laatste uitdaging is zich in het ritme van het team spelen. “En dat is lastig nu”, weet Thomas. “Wedstrijdconditie is niet te trainen op het trainingsveld. Zeker niet in een periode waarin het team twee wedstrijden per week speelt. Ik zal het moeten hebben van vriendschappelijke wedstrijden tussendoor. Binnen vier of zes weken van nu hoop ik aan te kunnen haken.”
Ryan Thomas was afgelopen dinsdag te gast in de studio-uitzending van PSV TV en vertelde daar over zijn revalidatie. De uitzending is hier terug te kijken.
Thomas kan weer voluit gaan op de training