In de rubriek ‘onze helden’ lees je elke maand over de grootste idolen van de club. Wie zijn deze helden en wat hebben zij voor de club betekend? Met deze maand: Ji-Sung Park. De onvermoeibare Zuid-Koreaan streek in 2003 neer bij PSV en werd een regelrechte hit in de Eredivisie, waarin hij bijna 120 duels in actie kwam voor PSV. Ook buiten Eindhoven wist de Zuid-Koreaan te imponeren.
Ji-Sung Park werd geboren in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul, maar begon zijn professionele carrière bij een Japanse club. Kyoto Purple Sanga, destijds spelend in de Japanse J-League, was de eerste werkgever van Ji-Sung. In 2001 werd hij in zijn tweede seizoen landskampioen met de club, met 38 duels op zijn naam. Hij maakte op jonge leeftijd al een goede indruk bij het team, wat hem in 2000 zijn debuut opleverde voor het Zuid-Koreaanse nationale elftal. In het Aziatische land had de middenvelder al aardig naam gemaakt, en ook zijn doorbraak op het internationale voetbaltoneel zou snel volgen.
Op de kaart
De middenvelder werd door Nederlander en tevens PSV-icoon Guus Hiddink opgenomen in de selectie van Zuid-Korea voor het Wereldkampioenschap 2002, wat het land organiseerde samen met Japan. In de vijf WK-eindrondes daarvoor had Zuid-Korea nog geen enkele wedstrijd gewonnen, maar het toernooi werd een sprookje voor de ‘Aziatische Tijgers’, met Ji-Sung als een van de hoofdrolspelers. Het gastland werd groepswinnaar van Poule D door onder meer te winnen van grootmacht Portugal. Ji-Sung, destijds 21 jaar oud, maakte het enige doelpunt van de wedstrijd, een historische in de Zuid-Koreaanse voetbalhistorie. Door de groepswinst was het land al in de ban van het elftal van Hiddink, maar daar stopte het verhaal niet. In de achtste finale rekenden ze af met het sterrenelftal van Italië en zelfs Spanje werd in de kwartfinale na strafschoppen verslagen. De halve finale tegen Duitsland bleek het eindstation voor de Koreanen, die op handen werden gedragen voor de inwoners van het land.
Glorietijd in Noord-Brabant
Toen Guus Hiddink na het wereldkampioenschap zijn tweede periode als hoofdtrainer van PSV startte, deed hij meteen beroep op de sterren van zijn Koreaanse formatie. In december 2002 tekende Ji-Sung op zo'n 8.600 kilometer van zijn geboortestad Seoel een contract in Eindhoven. Kort na het aanstellen van Ji-Sung sloot landgenoot Lee Young-Pyo zich ook aan bij PSV, hij bleek ook een schot in de roos.
De spelmaker groeide uit tot een PSV-legende. Zijn werklust, doorzettingsvermogen en bescheidenheid maakten hem een publiekslieveling onder de clubsupporters. Op het veld liet de bescheiden Park zich gelden: ondanks dat hij in het begin worstelde met blessures en de nieuwe omgeving, werd hij al snel basisspeler en een steunpilaar in de elf van Hiddink. Met Ji-Sung in de basis, omgeven met spelers als Mark van Bommel, Jefferson Farfán en Philip Cocu, schopte PSV het tot de halve finale van de UEFA Champions League. Ook werd de club tweemaal landskampioen en wonnen ze de TOTO KNVB Beker én de Johan Cruijff Schaal. Zeventien keer vond hij het net in alle competities.
Toptransfer
Werkpaard Ji-Sung werd een gewilde speler bij Europese topploegen. In 2005 tekende hij bij Manchester United FC, waar hij onder trainer Alex Ferguson al snel vaste prik werd in de basisopstelling. In Engeland kreeg hij de bijnaam ‘Three Lungs Park’ door zijn eindeloze uithoudings- en loopvermogen. Hij werd in Manchester vier keer kampioen van de Premier League, won het WK voor clubs, behaalde twee supercups en schreef drie keer de League Cup bij in het shirt van ‘The Red Devils’. Daarbij won hij in 2008 de UEFA Champions League en was hij in 2009 dichtbij een tweede ‘cup met de grote oren’, in de halve finale van die editie besliste Park de halve finale door de winnende te scoren tegen Arsenal FC. In 205 wedstrijden voor de grootmacht scoorde Ji-Sung 27 keer en nam hij 29 assists voor zijn rekening. Oud-teamgenoten en trainers omschrijven hem nog altijd als een onderbelichte parel in het sterrenensemble van Manchester United FC.
In 2012 gingen de wegen van Ji-Sung en ‘Man U’ uiteen, de Zuid-Koreaan tekende bij Queens Park Rangers FC. Zijn tijd bij die club bleek minder succesvol dan zijn voorgaande: Park speelde slechts twintig competitiewedstrijden, kwam niet tot scoren en degradeerde met zijn team aan het einde van het seizoen. Hij vertrok na één seizoen bij de Londense club, om vervolgens terug te keren naar zijn oude liefde.
Tweede periode
Ji-Sung sloot zich in 2013 voor de tweede keer in zijn carrière aan bij PSV. Hij bracht ervaring binnen de jonge selectie van trainer Philip Cocu, tevens oud-teamgenoot van Park. De 32-jarige speelde dat seizoen bijna dertig wedstrijden voor PSV 1, waarin hij twee doelpunten maakte. Eén van deze treffers viel in de thuisoverwinning op Ajax (4-0). Hij speelde het laatste officiële duel van zijn carrière in mei 2014 tegen NAC Breda, een ruime week later kondigde hij namelijk zijn afscheid aan als prof. De middenvelder, altijd spelend met een lach op zijn gezicht, is momenteel actief als directielid van Zuid-Koreaanse club Jeonbuk Hyundai Motors.
Nationale held
De voormalig PSV’er Park geldt als grote legende voor Zuid-Koreaanse voetbalfans. Ji-Sung speelde honderd interlands voor het nationale team. Daarbij horen drie deelnames op wereldkampioenschappen in 2002, 2006 en 2010. Hij was dertien keer trefzeker in het shirt van zijn thuisland.